LE SOLEIL

     Début des saisons astronomiques

          - Equinoxe de mars le samedi 20 à 10h49,
          - Solstice de juin le lundi 21 à 4h57 (jour le plus court),
          - Equinoxe de septembre le mercredi 22 à 20h30,
          - Solstice de décembre le mardi 21 à 16h42 (jour le plus long).

     Passages du Soleil au zénith de la Réunion : les 15 et 16 janvier et 26, 27 et 28 novembre.

     Distances de la Terre au Soleil

     La Terre passera au périhélie de sa trajectoire le 4/01 à 147,1 millions de km du Soleil. Elle passera à l’aphélie le 5/07 à 152,1 millions de km du Soleil.

     Levers et couchers du Soleil

Jours où le Soleil se couche le plus tard : du 8 au 25 janvier.
Jours où le Soleil se couche le plus tôt : du 30 mai au 13 juin.
Jours où le Soleil se lève le plus tard : du 30 juin au 10 juillet.
Jours où le Soleil se lève le plus tôt : du 21 novembre au 3 décembre.

Passage au méridien de Saint-Denis le plus tard : le 11 février : 12h32.
Passage au méridien de Saint-Denis le plus tôt : le 2 novembre : 12h02.
(Pour le méridien de Saint-Benoît, retrancher 1 minute ; pour le méridien de Saint-Paul, ajouter 1 minute).

     Le zodiaque

     Les éphémérides astronomiques permettent de calculer les heures «d’entrée» du centre du Soleil devant chacune des constellations zodiacales (à 5 min près) :

Capricorne : 20/01 à 13h40	Verseau : 16/02 à 23h45	Poissons : 12/03 à 1h40
Bélier : 18/04 à 13h45	Taureau : 14/05 à 1h05	Gémeaux : 21/06 à 9h45
Cancer : 20/07 à 14h30	Lion : 10/08 à 14h20	Vierge : 16/09 à 14h40
Balance : 31/10 à 3h10	Scorpion : 23/11 à 5h00	Ophiuchus : 29/11 à 18h20
	Sagittaire : 18/12 à 1h30

     De plus, le 27 mars, une partie du Soleil est devant la Baleine alors que l’autre partie est devant les Poissons. Le 22 août, le Soleil passe devant Régulus (= alpha Lion).

     Eclipses de Soleil

     Une éclipse partielle de Soleil aura lieu le 19 avril. Elle sera visible en Afrique du Sud et invisible de La Réunion.

     Une autre éclipse partielle aura lieu le 14 octobre, également invisible de La réunion.

LA LUNE

     Douze nouvelles lunes (N.L.) auront lieu en 2004.

La 1ère N.L. ( 22/01 ) marquera le Jour de l’an chinois (an 4702).

La 2e N.L. (20/02) permettra de déterminer le jour de l’an musulman (an 1425).

     C’est La 4e Pleine Lune (5/04) qui servira de repère à la détermination de la date de Pâques et, à partir de là, à celle des fêtes catholiques mobiles de Mardi Gras à Pentecôte (en application de la règle qui prévaut depuis le 1er concile de Nicée en 325).

La 10e N.L. (14/10) marquera le nouvel an hébraïque (an 5765) et servira de repère au début de Ramadan 1425.

La 11e N.L. (12/11) marquera la fin de Ramadan.

     Des 13 passages au périgée, c’est celui du 03/06 qui sera le plus proche de la Terre (357 247 km) et celui du 23/09 le moins proche (369 589 km). Quant aux 14 passages à l’apogée, c’est celui du 17/06 qui sera le plus éloigné ( 406 575 km) et celui du 28/02 le moins éloigné (404 258 km).

     Eclipses de Lune

     Deux éclipses totales de Lune auront lieu en 2004:
- Du mardi 4 mai à 22h49 au mercredi 5 mai à 2h12, entièrement visible de La Réunion haut dans le ciel,
- le jeudi 28 octobre de 5h15 à 5h35, heure de coucher de notre satellite naturel. Cette 2e éclipse sera entièrement visible en métropole de 2h15 à 5h53, heures de Paris.

LES PLANETES

     Mercure effectuera environ quatre révolutions autour du Soleil, pendant que la Terre en effectuera une, et reviendra presque 3 fois dans la même position par rapport au couple Soleil Terre. Nous assisterons ainsi à 4 élongations maximales du matin (17/01, 15/05, 09/09, 29/12) et trois élongations maximales du soir (29/03, 27/07, 21/11). Ces 7 dates nous permettent de connaître les bonnes périodes de visibilité de cette planète à l’aube ou au crépuscule. De plus, Mercure sera bien repérable à proximité angulaire de la Lune les 20/01, 16/05 et 19/07 . Elle sera en conjonction avec Mars le 11/07 et Vénus le 29/12.

     Vénus, en conjonction inférieure avec le Soleil le 8/06, est inobservable autour de cette date sauf ce jour-là car elle passera alors devant le Soleil. Elle sera « étoile du soir » avant cette date et « astre du matin dès le 16/06. Plus grande élongation du soir le 29/03 et du matin le 17/08.
Vous pourrez essayer de la voir à côté de la Lune les 24/01, 23/02, 24/03, 23/04 (en plein jour), 21/05 (serrée, occultation en métropole), 14/07, 11/08, 10/11 (très serrée), 10/12 (avant l’aube, puis de jour).
Trois conjonctions de Vénus avec d’autres planètes sont à retenir cette année : avec Saturne le 1/09, Jupiter le 5/11 et Mars le 5/12.

     Mars sera nettement moins visible qu’en 2003 : à partir de mai, son éclat sera celui d’une étoile de 2e grandeur seulement. En conjonction avec le Soleil le 15/09, elle sera inobservable autour de cette date. Vous pourrez la repérer grâce à la Lune les 22/05, 11/11 et 10/12 et à moins de 10° de Vénus de mi-avril à mi-mai. Elle sera en conjonction avec Saturne le 25/05, Mercure le 10/07 et Vénus le 5/12.

     Jupiter, en opposition avec le Soleil le 4/03, sera observable toute la nuit autour de cette date. En conjonction avec le Soleil le 22/09, elle ne sera pas repérable 2e quinzaine de septembre ; observer son lever héliaque en octobre. La planète géante, de couleur blanchâtre, sera angulairement proche de la Lune les 6/03, 2/04, 21/07. Devant le Lion jusqu’au 25/08, elle passe ensuite devant les étoiles de la Vierge. Belle conjonction Vénus Jupiter le 5/11.

     Saturne ,devant les Gémeaux toute l’année, sera en conjonction avec le Soleil le 8/07, donc inobservable autour de cette date. En opposition au Soleil le 1/1/04, Saturne est visible toute la nuit autour de cette date. La planète aux anneaux, de couleur orangée, sera repérable près de la Lune les 01/03, 28/03, 22/05, 13/08, 04/11, 01/12, 28/12.

     Uranus est devant les étoiles du Verseau. En conjonction avec le Soleil le 22/02, elle est inobservable au 1er trimestre. En opposition au Soleil le 27/08, elle est repérable, en limite de visibilité à l’œil nu, par nuit noire, de début juin à fin octobre. Proximité angulaire de la Lunes 15/04, 08/06, 29/08, 19/11.
Neptune est toujours devant le Capricorne. Inobservable à l’œil nu, elle ne pourra être repérée qu’au télescope ; la meilleure période se situe autour de l’opposition au Soleil (06/08).

     Pluton se déplace devant la « queue du Serpent » mais reste inaccessible aux petits instruments ; elle est seulement repérable à la caméra CCD comme beaucoup d’astéroïdes. La petite planète double est opposée au Soleil le 11/06 à 4458 millions de km de la Terre.

ASTEROIDES ET COMETES

     Cérès, astéroïde n° 1 (car premier découvert : en 1801), est opposé au Soleil le 09/01. Il sera repérable aux instruments près de Castor (= alpha Gémeaux) et Pollux (= bêta Gémeaux).

     Vesta, astéroïde n°4, sera en opposition au Soleil le 13/09. Il sera ainsi repérable en limite de visibilité à l’œil nu par nuit noire et hors lumières parasites près de oméga 1 et oméga 2 du Verseau. De juin 2004 à janvier 2005, il décrit une belle courbe devant les étoiles de la Baleine et du Verseau.

     La mise en évidence d’astéroïdes se fait plus facilement par la photographie de la région céleste où ils se trouvent à intervalles de temps réguliers (tous les 7 jours, par exemple, si vous utilisez un objectif de focale standard).

     18 comètes périodiques passeront au périhélie de leurs trajectoires cette année. Nous ne retiendrons à priori aucune d’elles car leur éclat sera insuffisant. Par contre, ce sont pas moins de trois comètes nouvelles que nous devrions voir à l’œil nu en 2004.

ETOILES

     Quelques étoiles reviennent souvent dans les éphémérides car, proches de la bande zodiacale, elles peuvent être repérées grâce à la Lune (le plus souvent) ou grâce aux planètes brillantes (Vénus et Jupiter essentiellement).

     Aldébaran (= alpha Taureau = « l’œil du Taureau ») est une étoile géante rouge dont le diamètre est égal à 54 fois celui du Soleil, soit la moitié de la distance Terre-Soleil. Elle est située à 65 al de nous et brille comme 150 soleils. Avec l’amas ouvert des Hyades (situé à 155 al de nous), elle forme - en apparence - la gueule du Taureau que chasse le géant Orion.
Dans la même constellation, se trouve l’amas ouvert des Pléiades dont la forme rappelle - en bien plus petit - la Petite Ourse. On peut y voir cinq à sept étoiles à l’œil nu et bien plus aux jumelles et à la lunette astronomique. C’est un ensemble d’étoiles jeunes (quelques dizaines de millions d’années seulement ) situé à 400 al de nous.

     Castor (= alpha), Pollux (= bêta) et Alhena (= gamma), les trois plus brillantes étoiles des Gémeaux sont respectivement à 52, 34 et 110 al de nous. C’est la plus proche qui nous paraît la plus brillante, alors qu’en réalité, c’est la plus éloignée qui est intrinsèquement la plus lumineuse. Castor est une étoile sextuple : 6 « soleils » tournant les uns autour des autres.

     Régulus (= alpha Lion) est située sur l’écliptique. Le Soleil passe donc devant elle un jour par an, (jour de conjonction le 22/08).

     Spica ( = alpha Vierge) est proche de l’écliptique et peut - comme Régulus - être occultée par la Lune. Cette étoile a été choisie comme référence lors de la définition des magnitudes au XIXe siècle (par analogie avec les « grandeurs » d’Hipparque, astronome du 2ème siècle avant J.C.) : sa magnitude a été fixée à 1 alors que les étoiles les plus faibles visibles à l’œil nu se sont vues attribuer la magnitude 6. Les mesures précises de la sonde Hipparcos lui attribuent aujourd’hui une magnitude de 0,98.

     Antarès (= alpha Scorpion) et les pattes du Scorpion sont également repérables régulièrement grâce à la Lune. Antarès est une étoile qui doit son nom à sa couleur rougeâtre rappelant celle de la planète Mars (Antarès : du grec anti-Arès, rival de Mars). C’est une étoile géante dont le diamètre atteint 500 fois celui du Soleil : si le centre d’Antarès se trouvait au centre du Soleil, Mercure, Vénus, la Terre et Mars se trouveraient, sur leurs trajectoires respectives, à l’intérieur de l’étoile. Elle brille comme 10000 soleils mais, comme Aldébaran, va bientôt mourir (dans quelques millions d’années). Heureusement qu’elle est loin de nous, à 700 années de lumière.
Acrab (= bêta Scorpion) est l’extrémité de l’une des pattes du Scorpion (magnitude 2,56). A 500 al de nous, elle brille comme 2000 soleils. Il en est de même de l’étoile Dschubba (=delta Scorpion ; m = 2,29), extrémité de la patte voisine, située à 400 al de la Terre.

     Le Soleil passe à proximité angulaire des pattes du Scorpion et d’Antarès à la fin du mois de novembre et rend cette belle constellation inobservable autour de cette période.

     Bonnes observations et rendez-vous chaque début de mois pour plus de précisions.

Michel VIGNAND,
Association Astronomique de la Réunion
Observatoire des Makes.