Nés de l' érosion et de l' effondrement des parois du Piton des Neiges et du volcan, on leur donna le nom de cirques en raison de leur aspect circulaire.

SALAZIE : le plus vert des trois, puisque ouvert à l' alizé. CILAOS : le plus urbain puisqu'il y a une vraie ville, avec ses rues, sa mare et ses Thermes. MAFATE : le plus inaccessible et le plus retiré. Le paradis des randonneurs.

Salazie

Le cirque n' a été conquis que depuis un siècle, après avoir longtemps été le refuge des esclaves fugitifs.

Le cirque de Salazie offre des possibilités de randonnées nombreuses et variées: la forêt de Terre Plate est fort différente de celle du Grand Sable, le point de vue du sommet du Piton d' Anchaing n' a rien à voir avec celui du cap Anglais. C' est un véritable jardin de verdure et de cascade où l' eau venue des montagnes dégringole le long des pentes, en rideaux.

Il y a deux grandes familles d' excursions possibles : celles qui ne sortent pas du cirque et vous mèneront d' Ilet à Vidot au Bélier ou encore de Hell-Bourg à Ilet à Vidot par Terre Plate et la source Manouilh. Et les randonnées au long cours qui mènent hors du cirque. Plein Est vers Mafate par le bord à Martin et le col de Fourche. Enfin plein Nord, on peut toujours essayer de remonter vers la Roche Ecrite, mais franchement, c' est plus confortable dans l' autre sens !

Cilaos

Le cirque de Cilaos est le plus méridional et le plus sec des trois cirques. C' est l' eau qui a fait la réputation du cirque: trois sources thermales découvertes dès 1819 ont été captées et l' établissement moderne de Cilaos propose des cures thermales à partir des eaux bicarbonatées sodiques, qui jaillissent aux températures idéales de 31 à 38°.

Longtemps inoccupé, Cilaos a été le domaine quasi inviolé des esclaves " marons ". Cilaos est une jolie ville, calme et fleurie, agrémentée d' un étang et point de départ de nombreuses promenades en voiture ou à pied, et de sentiers de grandes randonnées. L' autre curiosité locale est un artisanat de broderie réputé bien au-delà des mers. Cilaos est le seul endroit de l' Ile oùla vigne est cultivée pour donner un vin sucré, rouge ou blanc.

Mafate

Le cirque de Mafate est sans doute, de tous les sites d' une l' île riche en sentiers, celui qui marque le plus les randonneurs.

D' abord parce que le cirque est si bien clos qu' on n' y voit pas la mer, ensuite parce qu' il a été si bien découpé qu' on peut y consacrer une semaine de marche sans passer deux fois par le même endroit, en découvrant des paysages extrêmement divers.

On a accès à Mafate de six côtés: par Salazie, par le Maïdo, par Sans-Souci, par la rivière des Galets, par le Dos d' Ane et par Cilaos.